Willem Ravensberg, aanvankelijk ontmoedigd van een carrière in de boomkwekerij, groeide uit tot een toonaangevende entomoloog en pleitbezorger van biologische gewasbescherming bij Koppert. Zijn levenslange toewijding aan duurzame landbouw blijkt niet alleen uit zijn pionierswerk, maar ook uit zijn voortdurende betrokkenheid bij belangenverenigingen zoals Artemis en IBMA.
'Ga jij maar studeren,' zei boomkweker Tinus Ravensberg ooit tegen zijn oudste zoon Willem. 'In de boomkwekerij zit te weinig perspectief.' Die oudste zoon werd enkele jaren later de eerste entomoloog bij Koppert en groeide vervolgens uit tot een voorvechter van biologische gewasbescherming, zowel in Nederland als daarbuiten.
Thuis in Zoetermeer vat Willem Ravensberg (68) zijn werkzame leven kort samen. Het begon met een studie biologie in Leiden, waarbij hij extra onderzoek deed naar de biologische bestrijding van de appelbloedluis. In een proefboomgaard van de toenmalige Landbouwhogeschool ontdekte hij dat de chemische bestrijding van de appelbloedluis de natuurlijke vijand van die luis, de oorworm, uitschakelde. 'Hier zag je al dat je de natuur juist zijn gang moet durven laten gaan, in plaats van hem dwars te zitten door hem in feite uit te schakelen.'
Na zijn studie kon hij bij Koppert aan de slag. Hij was verheugd met deze mogelijkheid, omdat er destijds niet veel banen waren voor biologen. Bij marktpionier Koppert werd hij de eerste entomoloog, deed onderzoek naar nieuwe bestrijders van onder andere de mineervlieg en trips, en was verantwoordelijk voor kwaliteitscontroles. Vervolgens werd hij R&D-manager en vanaf 1999 richtte hij zich nadrukkelijker op het microbiële leven: de schimmels, de bacteriën, de nematoden.
Bestuursrollen
Naast zijn onderzoekswerk was er ook altijd betrokkenheid bij registraties en belangenbehartiging. Zo was hij onder andere lid van het bestuur van Artemis en van 2013 tot 2018 president van de IBMA, de International Biocontrol Manufacturers Association. Tussen zijn werkzaamheden door promoveerde hij in Wageningen op de ontwikkeling en registraties van microbiële gewasbeschermingsmiddelen. Zijn promotieonderzoek verscheen ook in de vorm van een boek dat nu veel wordt gelezen.
Wat dreef hem? Was het het onderzoek naar de appelbloedluis dat hem op het spoor van duurzame teelt zette? 'Als jonge jongen zag ik in de boomkwekerij toch wel regelrechte excessen', vertelt hij. 'Dat een boomkweker ergens in de omgeving een bepaald middel gebruikte, en dat daarna de sloot langs zijn perceel vol lag met dode vissen. Het stonk wekenlang. Ik denk dat ik toen wel wist dat de chemische aanpak een keerzijde had. Dergelijke ervaringen hebben mijn denk- en kijkrichting zeker gestuurd.'
Hij blijft actief in de IBMA en blijft een hartstochtelijk pleitbezorger van duurzaam telen. Daarnaast heeft hij met een voormalig Koppert-collega een consultancybedrijf, waarmee hij jonge of startende bedrijven in de markt voor biologische producten ondersteunt. 'We helpen deze bedrijven met verschillende uitdagingen, zoals productontwikkeling, marktintroductie, regelgeving en markttoegang, alles gericht op het vergroten van hun kans op succes.'
Op 7 december 2023 ontving Willem tijdens de Algemene Ledenvergadering als eerste prijsdrager de 'Artemis Award', die sindsdien zijn naam draagt.
(zie ook Willem Ravensberg Award)